약초 중에서도 감초는 그 효능과 다양한 쓰임새로 알려져 있는 자연의 선물입니다. 감초는 콩과 식물로, 다년생 초본으로 자랍니다. 일반적으로 1m 정도의 높이를 가지며, 줄기는 곧게 성장하고 털이 많이 나서 회백색을 띠고 있습니다. 잎은 어긋나며 홀수 깃 모양 겹잎으로 작은 잎은 7개에서 17개씩 달립니다. 잎의 모양은 넓은 달걀 모양으로 길이는 2cm에서 5cm, 폭은 1cm에서 3cm 정도입니다. 꽃은 7월과 8월 사이에 보라색으로 피며, 총상 꽃차례를 이루는 아름다운 꽃을 피웁니다.
하지만 감초의 가장 특징적인 부분은 그 뿌리입니다. 뿌리는 땅 속 깊이에 자리잡고 있는데, 이를 감초라고 부릅니다. 감초는 중국 동북부, 시베리아, 만주, 몽골 등지에서 자생하거나 재배되며, 최근에는 우리나라에서도 재배 면적이 증가하고 있습니다. 특히 한랭한 지역에서 자란 종자는 품질이 뛰어납니다. 감초는 주로 가을철에 뿌리의 약의 기운이 충만해지는 시기에 채취됩니다. 일반적으로 10월에서 11월 사이에 채취하며, 뿌리를 캐서 줄기의 기부, 가지가 교차하는 부분, 잔뿌리 등을 제거한 후 적당한 길이로 잘라서 반쯤 마른 후 햇볕에 말려 작은 단위로 묶어 다시 햇볕에 말립니다.
감초는 “국로”라고도 불리는데, 이는 국가의 원로를 의미합니다. 이는 감초가 다양한 처방에서 사용되며 약초 중의 원로로 인정받고 있다는 의미입니다. 감초는 성질이 완화하여 급박한 상태를 해소하는 효능을 가지고 있습니다. 열이 많은 약초와 함께 사용하면 열성을 완화하고, 차가운 약초와 함께 사용하면 한성을 완화시킵니다. 또한 여러 약초와 함께 사용했을 때 약초 간의 성질을 조화롭게 만들고, 독성이 있는 약초의 독을 해독하는 효능도 갖추고 있습니다. 그래서 “약방의 감초”라는 말이 생겨났다고 합니다.
감초는 다양한 효능을 갖고 있어 다양한 증상에 사용됩니다. 먼저 감초는 약해진 몸을 보호하고 효과를 발휘하는데, 위장이 약하여 소화력이 떨어지는 경우나 심장이 약하여 맥이 약해지고 부정맥이 발생하는 경우에 사용됩니다. 또한 독성으로 인해 발생하는 염증에도 효과가 있습니다. 예를 들어 인후염으로 인해 목이 막히거나 피부에 종기가 생겼을 때 감초를 사용하면 효과적입니다.
뿐만 아니라 감초는 경련성 통증을 완화하는데도 탁월한 효능을 발휘합니다. 위경련이나 담낭염으로 인해 통증이 심한 경우, 근육의 경련으로 인해 발생하는 통증이 심한 경우에도 감초를 사용할 수 있습니다. 또한 손발에 경련성 마비가 생겼을 때도 다량의 감초를 복용하는 것이 도움이 됩니다.
뿌리를 사용하는 약초로서 감초는 몸 내부에 열과 에너지를 공급하는 효과를 갖고 있습니다. 다년생 식물은 후년을 위해 반드시 뿌리에 영양분을 충분히 저장해야 합니다. 그래서 뿌리를 사용하는 약초는 대체로 몸 내부에 열과 에너지를 공급하는 효능이 있습니다. 감초의 매우 달콤한 맛은 기본적으로 몸에 영양분을 공급하는 맛인데, 단맛이 강하면 긴장된 몸을 이완시키는 효능이 더해집니다. 감초는 경련성 위통이나 경련성 근육통에 효과를 발휘하는데, 이는 감초의 단맛이 강하기 때문입니다.
감초는 비장, 위장, 심장, 폐장 등 다양한 부위에서 작용합니다. 심지어 신장을 제외한 모든 장기에 영향을 미치기 때문에 그 효능과 쓰임새가 다양하다고 할 수 있습니다.
감초의 뿌리를 사용하여 감초차를 만들어 마시면 면역력을 증진시킬 수 있다고 합니다. 감초차는 전통적으로 감기 예방과 면역 시스템 강화에 사용되는데, 감초의 항산화 작용과 면역 조절 효과가 이에 기여한다고 알려져 있습니다.
